清朝初期，朝廷实行严厉的海禁政策，废除市舶司，互市限于贡舶，税收由盐政院征收。

　　等东南沿海战事平定后，康熙二十三年六月初五日(1684年7月16日)，政府解除海禁，开放对外贸易并设专官收税。这是关于清初设立海关的最早记载。

　　根据康熙的谕旨，先后在福州、厦门设闽海关，宁波设浙海关，上海设江海关，广州设粤海关，中国正式的海关制度自此开始。海关的四个职能包括管理对外贸易、沿海贸易和船政渔政、接待朝贡使臣、缉私和海防。它们的设置，不仅使中国人的海防观念和门户意识增强，而且使税收大幅增加。

　　清前期 粤海关砝码 乾隆年间粤海关用于称量税银的砝码

　　铸文：“粤海关铸造收税壹佰两砝码承造官代办库大使事叶滋钧造行”。原件现存广东省博物馆

　　在闽、浙、江、粤四个海关中，粤海关地位最高，朝廷专门从内务府或各部院选派官员进行管理，官名“海关监督”。那时，粤海关的管理范围很广，除整个广东沿海外，还包括今天的海南省及广西的合浦、钦州等地，以及香港、澳门特别行政区。

　　设置初期，为规避廉政风险，朝廷规定海关监督任期1年，期满离岗，并且不得异地出任相同岗位，这就是轮岗制度。但是，这项制度并没有得到全面执行，比如，年羹尧的哥哥年希尧做完粤海关监督后又调任九江关监督。在他之后，唐英既是九江关监督，又兼任景德镇督陶官，同时管理关务和窑务长达16年。

　　清代 九江关青花瓷碗 中国海关博物馆藏

　　海关监督都以满人担任，品级三至五品，不是地方官，与两广总督、广东巡抚的公文往来，均用“咨”，以表示平行略后的地位。

　　朝廷对粤海关税收情况按年核查，防止偷税漏税，并对粤海关监督政绩进行考核。考核方式有三种：一是通过两广总督或广东巡抚考察，然后将考察情况上报皇帝;二是皇帝诏见，当面询问;三是海关监督向内务府呈书面述职报告。

　　17世纪英国取得海上霸主地位后，派商船来华贸易。1669年，开始在广州设立商馆。到1764年，英国向中国输入商品总额达到120万两白银，超过了先期来华的荷兰、葡萄牙和法国。随着中英贸易的大幅增加，以英国东印度公司为首的西方商人，强烈渴望进一步打开中国市场，这就为乾隆中期的中西贸易摩擦和“一口通商”埋下了伏笔。